Polifenoli e Cacao: Effetti Positivi per la Salute dal Cioccolato e dai Prodotti a base di Cacao

Cosa sono i polifenoli?

I polifenoli sono una famiglia di composti che si trovano negli elementi nutritivi delle piante, tradizionalmente usati in medicina e per curare diverse malattie. Nelle piante sono stati individuati oltre 8000 polifenoli e, negli ultimi anni, molti studi sono stati effettuati sui loro effetti sulla salute.
Perché sono importanti per la salute?
Benché i polifenoli non siano stati identificati come indispensabili per la salute, come le vitamine, alcuni sono noti come potenti antiossidanti. Gli antiossidanti combattono i danni derivanti dall’ossigeno creato dai radicali liberi e ciò protegge dal deterioramento le cellule somatiche, contribuendo a prevenire alcune malattie croniche.

In quali tipi di prodotti si trovano i polifenoli?

I polifenoli si trovano nella frutta e nella verdura, nel tè, nel vino, nel cacao e nei prodotti a base di cacao. Ogni pianta, o prodotto, possiedono una propria miscela unica di polifenoli.

Polifenoli e cacao

Si pensava in passato che i polifenoli presenti nel cacao avessero esclusivamente un ruolo positivo nella creazione del suo sapore ed aroma. Di recente sono stati effettuati studi sul loro potenziale antiossidante e sui possibili benefici effetti sulla salute umana. Una ricerca compiuta recentemente ha dimostrato che il cacao, e i prodotti a base di cioccolato, contengono un alto livello di antiossidanti di polifenolo, similmente ad arachidi, mandorle, mele e cannella. Anche tè, vino rosso ed altri frutti e verdure rappresentano buone fonti di antiossidanti.
I polifenoli naturalmente presenti nel cacao sono potenti antiossidanti. Questi polifenoli sono un gruppo di flavonoidi che comprendono sia i componenti singoli di catechina sia i più complessi procianidini.
Fra i prodotti a base di cacao, la polvere di cacao contiene il livello più elevato di flavonoidi, seguita dal cioccolato scuro e dal cioccolato al latte. Riportato al secco il peso, la polvere di cacao e il tè verde hanno capacità antiossidanti simili. Il cioccolato al latte ha circa quattro volte la capacità antiossidante delle fragole fresche, che si collocano ai primi posti tra la frutta. Una tavoletta di cioccolata al latte di 50 g contiene circa la stessa quantità di polifenoli di un bicchiere di vino rosso.

Effetti positivi sulla salute dei polifenoli contenuti negli alimenti

Gli scienziati hanno dimostrato in studi recenti i diversi effetti positivi dei polifenoli sulla salute. Si ritiene che i polifenoli possano ridurre il rischio di sviluppo di cancro, malattie cardiovascolari, artrite reumatoide, e che possiedano benefici effetti antinvecchiamento.

Una dieta ricca di frutta e verdura ha dimostrato di porsi in relazione inversa rispetto al manifestarsi di malattie croniche. Questo può essere in parte dovuto alle capacità antiossidanti di questi alimenti, di cui è stata provata l’efficacia nella diminuzione dell’ossidazione del colesterolo LDL. Uno studio su volontari ha rilevato che il consumo di 35 grammi di cacao sgrassato ha aumentato il lasso di tempo per l’ossidazione dell’LDL ex vivo. Studi sul consumo di cioccolato hanno dimostrato che, in funzione delle dosi assunte, si ottengono una diminuzione nei prodotti che causano l’ossidazione dei lipidi e il miglioramento della capacità antiossidante del sangue, con potenziali benefici effetti per la salute cardiovascolare.

Oltre alle loro proprietà antiossidanti, i polifenoli potrebbero procurare vantaggi al sistema cardiovascolare diminuendo la funzione delle piastrine. Uno studio recente ha dimostrato che il consumo di cacao sopprime l’attivazione delle piastrine e sembra avere un effetto simile a quello dell’aspirina.

I polifenoli di cacao possono altresì modulare le cellule immunitarie grazie al loro effetto sulla trascrizione dell’interleuchina-2. Questo potrebbe essere importante per le malattie che coinvolgono l’attivazione del sistema immunitario, come l’eczema e l’artrite.

I polifenoli nel cacao sono anche anti-microbici. Sembrano pure avere un effetto positivo nella prevenzione delle carie dentaria. È stato dimostrato che la produzione di carie dentaria può essere inibita da estratti di polifenoli del cacao. Infatti, la frazione di polifenoli del cacao rende inattivo un enzima che catalizza la produzione di polisaccaridi provenienti dallo zucchero. Il polisaccaride è l’agente legante che provoca l’attacco della placca ai denti. Recentemente gli stessi effetti anticariogeni sono stati scoperti anche in estratti di polifenoli provenienti dal tè verde. Questi estratti vengono ora aggiunti ad alcune gomme da masticare come ingrediente anticariogeno